本书是法国汉学家谢和耐有关中国历史的文集，内容涉及中国的政治、宗教、思想等方面，是其研究的结晶。谢和耐认为中国的传统和文化自成体系，“由于它的幅员、地区和语言的不同，中国在全亚洲所起到的及受到的影响，和我们欧洲没有什么可比之处”，东西方文化间的差异，更利于人们去做比较研究。他通过选择具有普遍性和东西方共通的领域进行比较，认为“文化间的差异是不同的历史路线的结果”。