本书的研究与新闻史研究不同，与以往中西关系史的研究方法亦有较大区别。从媒体和公共舆论的角度，探讨鸦片战争前中西关系史的演变，是本书进行的一项学术尝试。通过商人及传教士与早期在华英文媒体、“自由贸易”的渴望与广州体制的冲突、从对抗走向战争、关于鸦片问题的辩论、中国形象的重新建构、《中国丛报》与中国研究等几个方面的研讨，希望能够丰富人们关于鸦片战争前后中西政治、经济和文化关系演变的认识。