本书首先对辽西地区史前社会的发展演变进行了系统梳理和描述，以高等级宗教中心、大型仪式建筑和高等级墓葬及精美玉器闻名的红山文化的兴衰是全书的核心。在研究方法上，将西方关于复杂社会和文明起源的理论与中国资料相结合，涉及家户、社区和区域三级聚落分析，墓葬分析，社会上层领导策略分析，包括手工业生产专业化、社会上层交流网的建立和宴饮活动、仪式活动。基本结论是该地区自兴隆洼文化时期开始就形成了重视仪式活动的传统，红山文化继承此传统并发扬光大，选择了一条“超自然取向”强烈的社会复杂化道路。本书的真正目的是通过对辽西地区的个案研究对中国史前研究中的三个“怪圈”提出挑战，力图表明由探讨各地区发展道路的独特性入手，才能对中华文明的形成这一宏大过程有更深刻和全面的认识。