本书系统研究了中国三千年的文学思想，阐明了中国文学固有的思想体系。作者认为，中国文学以抒情文学为主流，以情、境、味为三种基本质素，三者之间有互动关系，即文学“源于情，形于境，成于味”。故本书分为情源篇、情境篇、情味篇三个主要部分来加以论述。在情源篇中，作者通过对“诗言志”的诠释，得出文源于情感是中国文学思想的传统。情境篇论述“境”这个基本质素的内涵，对王国维的“意境”说、“境界”说作了全新审视，得出情境为中国文学深层结构的结论。情味篇旨在阐明中国文学的美感特点和价值原则。作者在论述问题时，以西方美学和文学思想为参照，始终结合中国美学史、文学史，时时列举具体文学作品加以解析，不发空泛无据之论，可成一家之言。