《二十年目睹之怪现状》和《官场现形记》齐名，是晚清著名的谴责小说。书中以“九死一生”者的经历为线索，历叙其二十年间在官场、商场、洋场中的所见所闻，举凡官场中的钱权交易、商场中的尔虞我诈、洋场中的乌烟瘴气，以及政府的无能、官吏的腐败、人情的浇薄、世风的不振，一一暴露无遗，反映出晚清社会的腐朽黑暗与没落。小说文笔流畅，庄谐皆备，情节奇诡，出人意表，犹如世态人情的万花筒，令人目不暇接。字里行间具有强烈的讽刺色彩，对社会丑恶现象作了无情的嘲讽鞭挞。对今天的读者来说，仍然有积极的认识意义。