本书是根据作者2000年至2006年间的田野调查以及其后的研究成果的总结，其研究前提是将龟兹地区的石窟寺院遗址视为一个整体。本书第一章主要介绍了作者一直在探索并将在今后继续使用的龟兹石窟寺院的研究方法。第二章和第三章概述了克孜尔和库木吐喇遗址。第四章分析克孜尔石窟谷西区的西段，讨论了这一区段的性质和发展历程，是理解贯穿全书的“区段”概念的典型范例。第五章除了重建克孜尔不同类型的窟前建筑之外，还考察了窟内的木结构，以便全面了解洞窟木材的使用。第六章和第七章分别探讨龟兹最大和最小的洞窟类型--大像窟和禅定窟。最后一章以克孜尔为例，重点讨论了年代研究的方法论问题。