本书是萧涤非代表作之一，原为其1933年清华研究院毕业论文，1944年初版，1984年由人民文学出版社修订再版，迄今多次印刷。全书阐发了汉乐府民歌“皆感于哀乐，缘事而发”的现实主义精神，对“作品本身及背景，求之不厌其详”，使读者通过了解一时代乐府之得失而知其社会政治之状况。该书深得学术界重视，至今亦不失为“乐府文学的最佳通史”。自1944年初版后，萧先生勤于检验，每有所得，辄批其上，其中多数补批尘封多年，几于湮没，今由其子萧光乾、孙萧海川于其遗稿中辑出，增补于原书之后，更具价值。