《官场现形记》从中举捐官的下层士子赵温和佐杂小官钱典史写起，串起清政府的州府长史、省级藩台、钦差大臣以至军机、中堂等形形色色的官僚，揭露他们为升官而逢迎钻营，蒙混倾轧的行为，可以说是一幅近代中国腐朽丑陋官场的历史画卷。书中一些章节如“制台见洋人”等，把人物心理刻画得活灵活现，入木三分，读来令人捧腹。