本书是清朝末年（1889 —1899）一名美国工程师在中国勘测粤汉铁路时的见闻记录。作者考察了鄂、湘、粤三省的地形、地质、铁路、房舍及社会经济、风土人情，对当时中国的商业贸易、财政状况、建筑、交通等都有所观察和描述，特别是对当时中国最封闭的省份湖南有着重论述，并驳斥了“黄祸论”，预言20世纪的中国有光明的前途，“一定能够再一次在世界大国之列占有一席之地”。