本书使用的主要是社会历史的批评方法，其中还包含有许多考证，如作者问题、作品原据及编撰方法等问题。作者萧虹从鲁迅的假设出发，用大量的材料对《世说新语》的作者加以求证。她不但排列出刘义庆年谱，指明这个活得并不长的政治人物所能从事文学活动的时间，而且分析了他所罗致的四个主要文士袁淑、陆展、何长瑜和鲍照的文风与《世说新语》的异同。在第四、第五章，萧虹从文化和历史的角度对《世说新语》进行了探讨，细致地分析了魏晋时期玄学思想和清谈之风兴起的原因以及当时社会风尚的各种表现，同时揭示出《世说新语》历史研究中的地位与价值。在随后的章节里，萧虹对《世说新语》的影响进行了研究，突破了过去影响研究大抵着眼于世说体的摹仿和流变的研究方法，除了研究《世说新语》在本国的影响之外，还搜罗了许多它在中国之外产生影响的材料。是书材料丰富，论述平实，但思路开阔，能启人思考。