本书是一部西方学者研究中国禅宗史的名著，作者旨在探寻早期中国禅宗史的真相，重点在恢复禅宗北系（北宗）的历史原貌，及其对惠能之后中国禅宗（南宗）发展的影响，并在此基础上予以以神秀为代表的北宗禅相应的历史地位。书中的许多观点与国内学界多有不同，如对“南顿北渐”的评判、“金刚与楞伽”性质等，甚至还提出了南宗是基于北宗发展起来的，“没有北宗，就不可能有南宗”这样“另类”的观点。当然，这些“新见”都是建立在作者对禅宗基本文献，包括二十世纪发现的敦煌文献的综合分析之上，无疑使本书具有很高的学术参考价值。