本书以明清时期江南地区的州县行政与社会关系为切入点，从历史社会学的分析层面，通过一系列有特色的个案和行政官员的大量实践活动的考察分析，揭示当时的州县政府作为国家行政权威下延的终点和地方意志表达的起点，在维持地方社会安定、经济运作等方面的重大问题上是如何进行操作的；在进一步保证国家对乡村有效控制的同时，其相关对策或应对措施与我们一般熟知的制度史描绘会有多大的距离，并廓清以往研究中在这方面的一些模糊性认识。