作者充分利用敦煌吐鲁番文书、碑刻、地券、族谱以及部分域外文献等“新资料”，对照传统的文献史料，对中古中国的社会和文化进行深入而直观的探讨。收入本书的十六篇论文，大致按其性质和内容，分为“礼仪·宗教·制度”与“写本·知识·学术”两编，上编侧重“史”，下编偏向“文”，从文书与史料入手对于魏晋南北朝至隋唐的社会各方面加以探讨，论述涉及国家礼仪、官制任命、军事边防、宗教、民间信仰以及官修书籍等众多方面的内容，或提供新资料，或进一步证成前人已有的假说或推论，或就前人误释、失察之处做出补正，或提出新见，所论皆言之有物，属实证性研究成果，可使相关研究得到有力推进。