本书共收20篇小文，集中在典故的形成及其使用，涉及“画蛇”“天下白”“蓬莱仙境”“荔枝侧生”“龙涎香”“环佩”“点鬼”“乌台梅花”“金错刀”“阮籍失眠”等趣味横生的内容。自2009年起，作者应《古典文学知识》杂志之约，曾以专栏“故典新说”的形式陆续刊出。收入本书时，一些篇章的内容文字作了修订。