西周后期以来，贵族社会衰落，原为旧贵族所拥有的上层社会位置为平民所获取的现象越来越普遍，社会出现平民化走势；汉立政之初，当时的社会上层在成分来源上普遍出自平民，社会平民化的历史走势被推向顶点；在随后的王朝历史进程里，上层社会又逐步走向贵族化，并最终完成了它由平民化到贵族化的转变。本书以为，这两个阶段的社会结构变迁是我们理解汉初儒学思潮衰盛变化以及当时儒学思想自身嬗变的根据。