小说以广东为背景，写广州十三行洋商苏万魁之子苏吉士的读书、经商及爱情经历，从一个中国古代小说难得的角度，反映了清中期乾隆时期广东洋行和粤海关的情况，小说描写细腻生动，难能可贵的是，它不仅是一部文学性极强的小说，还是一部社会经济史料。小说研究专家戴不凡、郑振铎先生对其评价甚高，也有以为开后来谴责小说之先河。