针对历史与宗教文献记载有限的现实条件，本书利用洞窟内现存画面、被揭取的壁画（包括已毁但有图像传世的部分）以及洞窟内清理出的木板画等材料，参考早期的考察记录，将壁画放置在洞窟的建筑空间里来进行考察，试图还原壁画在石窟寺整体中所演绎的角色，结合对龟兹佛学与部派演变的认识，将图像程序与图像功能确立为分期的首要标准。同时对图像结构与装饰母题、壁画风格与绘制技法的发展演变进行关注。在年代方面，围绕一些经多方研究得到普遍认同的样本窟，推断出每一期壁画大致的时间。此外，还将借助洞窟组合、打破关系、重绘现象等方面的石窟寺考古成果，关心碳十四年代测定数据，采用壁画榜题的识读成果，重视与龟兹地区的其他石窟以及龟兹周边的佛教文化艺术中心（如以东的焉耆、高昌、敦煌，以西的巴米扬石窟）进行对照比较。