本书在中国边疆假说视野下，借鉴了区域社会史研究理念，提出“长城制度史”研究模式，从地理与制度两个层面，首次从整体上对长城军事制度进行了系统考察；讨论了处于核心边疆的明代九边军镇建立、发展过程，长城建筑与防御模式的兴起，及其与明朝政权兴亡、东北亚国家关系格局变化的关系；并从世界史的视野出发，检讨了明代九边长城军镇防御模式对于中国古代疆域界定与近代化进程的整体影响。