本书论述明代章回小说的兴起，涉及《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《大宋中兴演义》、《唐书志传》、《全汉志传》、《南北宋志传》、《英武传》、《列国志传》等。全书从小说释义开篇，启述读者群与章回小说的兴起，解析雅与俗最初的分野，论述市民眼中的历史舞台与英雄传说，阐释男性视野中女性的突围。全书上半部更多地是对20世纪以来关于章回小说近代意义之种种争议的反思和辨析，下半部则偏重于文本的解读，对兴起时的章回小说作了精到的诠释和阐述。作者对章回小说精彩独到的解读，基于一种对文学的直感，源于一种对生命的体认。读者在阅读中，能感受到女性小说研究者一种特有的细腻和深化。