夜航船是古代南方水乡苦途长旅的象征，人们外出都要坐船，在时日缓慢的航行途中，坐着无聊，便以闲谈消遣。张岱说：“天下学问，惟夜航船最难对付。”于是，张岱便编写了一本列述中国文化常识的书，取名《夜航船》。全书二十卷，按类分为二十部，以词条的方式撰写。从天文地理到经史百家，从三教九流到神仙鬼怪，从政治人事到典章沿革，内容广采博收，涉及广泛，是一部百科全书类的著作，有助于我们了解古代的一些文化状况。